¿Por qué los barcos deben llevar una colección de banderas en su interior?

Las banderas son símbolos representativos de naciones, provincias, culturas, comunidades y agrupaciones. En forma de tela, a través de pintadas o en su formato digital, estas insignias sirven como señales u ornamentos para distinguir a un conjunto de personas que comparten una creencia o sentimiento en común. 

Si bien su uso tradicional se centra en expresar un mismo sentido de pertenencia, las banderas adquieren una relevancia adicional como medios de comunicación en entornos donde la expresión verbal no es factible. A lo largo de la historia, se ha desarrollado un extenso conjunto de estandares que constituyen un auténtico lenguaje de símbolos. Esta terminología es tan extensa que hasta incluso ha dado origen a una disciplina especializada: la vexilología.

En el ámbito marítimo, estos distintivos desempeñan un papel crucial como herramienta para transmitir mensajes. Esta formalidad no es una novedad, sino que tiene raíces históricas, ya que el transporte marítimo siempre ha representado un medio político, social y cultural de suma importancia.

¿Para qué se utilizan las banderas en los barcos?

Cada barco debe llevar en su interior una colección de estandartes para ser utillizadas en caso de que la situación lo requiera. Estas banderas -conocidas como banderas de señales náuticas- sirven para transmitir mensajes específicos a otras embarcaciones o autoridades marítimas. Cada una de ellas representa una letra o un significado, y combinando varias, se pueden crear notificaciones complejas:

• Comunicación entre barcos: Los banderines permiten expresar a otras embarcaciones mensajes acerca de su identidad e intenciones en el agua.
• Pedir asistencia: La falta de comunicación puede ser un gran problema en altamar si se presentan dificultades técnicas. Una combinación determinada de estos elementos ayudará a solicitar emergencias. 
• Señalización a las autoridades portuarias: La jurisdicción marítima tiene reglas que difieren a las de la tierra. Para ello, existen insignias que sirven para avisar a las autoridades sobre el estado del barco, solicitar servicios o dar información relevante.
• Eventos y ceremonias náuticas: Hay diferentes rituales que se celebran exclusivamente en el mar, como competiciones de pesca o casamientos. Para estas ocasiones especiales, hay banderas que permitirán notificar sobre los eventos en cuestión.

Historia de las banderas de señales náuticas 

Desde pequeñas embarcaciones hasta grandes cruceros, los estandartes son de suma importancia para la comunicación en el océano. La historia de estos distintivos tiene profundos antecedentes, ya que a través de diferentes medios, el hombre siempre ha buscado formas para expresarse.

Uno de los registros más antiguos se remonta a la Edad Media, cuando las banderas se utilizaban para indicar la identidad del barco y su capitán. Un ejemplo destacado son los barcos piratas que exhibían calaveras, una representación frecuente de la muerte en esa época.

Con el paso del tiempo se introdujeron más banderas que permitían transmitir información sobre la nacionalidad, función o estatus del barco. Sin embargo, no fue hasa el siglo XIX que se establecieron los códigos formales de señales náuticas internacionales, entre ellos el Código Internacional de Señales (CIS), adoptado por la Conferencia Naval Internacional en 1855 y revisado en 1930. 

A pesar de las innovaciones y las nuevas formas de comunicación en la actualidad, aún se requiere que los barcos cuentan con una colección de estos elementos en caso de emergencias.