Descubrimiento insólito: han encontrado la primera rama del árbol de la vida

Todas las especies de la Tierra tienen un pasado común, formando cada una de ellas una rama diferente del árbol de la vida. Si rastreasemos paso a paso los antepasados de cada una, al final llegaríamos a una única especie de la que surgieron todos, esa primera rama del árbol de la vida. Podríamos decir que cada una de las especies que conocemos en la actualidad son las ramas de un único tronco, que empezó a bifurcarse hace 600 millones de años y que ha sido un quebradero de cabeza para los científicos, que llevan décadas intentado estudiarlo. Ahora por fin puede que hayan dado con algo que podría ayudarles enormemente en esta investigación.

Hasta el momento, se sabía que la primera división de este árbol dio lugar al nacimiento de dos criaturas: el antepasado primigenio y su hermana, que es el antepasado único de todo un grupo de animales. Desde hace ya muchos años, los científicos han debatido cuál es ese grupo de animales que surgió de esa primera bifurcación. Las hipótesis que manejaban eran dos: las esponjas marinas y las medusas. Gracias a un nuevo método que permite analizar los cromosomas de algunas criaturas, podrían haber obtenido una respuesta.

Así es la técnica

Esta nueva técnica no solo permite saber qué genes tiene cada animal, sino también dónde los tiene situados, lo que es todavía más importante. A medida que las especies evolucionan, sus cromosomas se reorganizan y se desplazan, por lo que este descubrimiento podría ser de gran utilidad. Por tanto, los científicos han determinado que la especie que menos reordenación haya sufrido, habrá sido de las primeras en evolucionar.

Para ello analizaron tanto esponjas de mar como jaleas marinas. La que menor reorganización presentase de las dos, sería la hermana del original, pues las medusas ya habían sido estudiadas con anterioridad. Para intentar desvelar este hecho, el equipo comparó la ubicación de los genes de las esponjas y jaleas con la de su mismo grupo de animales cercanos que fuesen unicelulares. Estos parientes estarían relacionados con el tronco del árbol principal, por lo que deberían de conservar pruebas de cómo fue el cromosona original.

De entre todas las especies analizadas, los investigadores encontraron 14 grupos de genes localizados en cromosomas separados. Pero en las esponjas marinas, descubrieron que esos 14 grupos se habían reorganizado en 7 grupos diferentes, lo que indica que se separaron más tarde del genoma original que las medusas.

Por tanto, la conclusión a la que llegan los científicos es que la hermana de todos los animales, la primera en separarse del trono central es la gelatina peine, una especie de medusa que tiene el honor de ser el animal más aislado genéticamente, esa primera rama del árbol de la vida.Tras este hallazgo, los científicos están deseosos de averiguar qué más pueden aprender sobre la historia de la evolución animal.