La isla de los monos, un curioso destino para estudiar los comportamientos humanos

Hace ya más de 80 años se fundó una colonia de monos que funciona como un laboratorio de psicología animal en Humacao (Puerto Rico), considerado el más antiguo y puro del mundo. Aunque hasta 2018 no se declaró reserva científica oficial. Fue el primatólogo Clarence Carpeter quien viajó por primera vez a India para comprar los primeros 400 macacos rhesus, de las especies de monos más conocidas de Asia. Su objetivo era el mismo que el actual, observar los comportamientos de estos animales para compararlos con los humanos. A día de hoy la población se acerca a 2.000, divididos en 12 grupos para facilitar su estudio.

Los únicos humanos que pueden acceder son los investigadores y cuidadores que pertenecen a instituciones tan relevantes como Harvard, el Imperial College de Londres o Columbia. Esta isla portorriqueña se dividió en dos islotes en 2017, a causa del ciclón María. Sin embargo, los monos no tuvieron problema para superar el desastre. Tras el suceso los científicos estimaron unos 60 decesos, pero cuando pudieron comprobarlo descubrieron que habían sobrevivido y seguido con su vida normal. De hecho, según un estudio de Current Biology, "se volvieron más sociales" e ingeniosos.

No solo relevante para los científicos

La directora del Centro de Investigación de Primates del Caribe del Recinto de Ciencias Médicas (RCM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR), Melween Martínez, declaró en un comunicado: "La gran semejanza fisiológica y anatómica que tienen los monos macaco rhesus con los seres humanos coloca a la colonia que reside en Cayo Santiago en una posición clave para llevar a cabo estudios científicos sobre condiciones que padecemos los seres humanos". Los expertos hoy continúan analizando demografía, alimentación, enfermedades, genética, socialización, autismo, homosexualidad, ecología.

Lauren Brent, profesora de comportamiento animal de la Universidad de Exeter en Reino Unido, habló con BBC Mundo y afirmó que la isla de los monos es "un recurso vital" y que no solo es útil para la comunidad científica, sino para la humanidad al completo. Además, se ha observado que los macacos que tienen mejores relaciones sociales también presentan una vida más larga y menor riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares. En 1960, por ejemplo, un estudio de la Universidad de Texas A&M descubrió que la testosterona estaba relacionada con la salud oral, al analizar los huesos de unos monos que habían sido castrados.

Actualmente, los macacos portan un virus que a ellos no les afecta pero que puede causar daños muy graves en los seres humanos, dejando parapléjica a la persona que lo coge y no muere. Los científicos deben ser muy cuidadosos con esto, puesto que puede contagiarse por arañazos o mordeduras a través de mucosas y heridas abiertas. Aunque lo que más continúa sorprendiendo a la comunidad científica es el misterio del huracán. Los científicos se despidieron del cayo cuando supieron lo que iba a suceder, no esperaban poder volver a estudiar la colonia. El trauma se reflejó en algunos de ellos como envejecimiento acelerado, una nueva manera de comunicar una fatalidad entre ellos, un aumento de solidaridad a raíz de la escasez que vivieron.