Científicos encuentran el cráter del asteroide más grande de la Tierra: mide tanto como 10 campos de fútbol

En el subsuelo de Nueva Gales del Sur (Australia) se halla el que se cree que es el cráter más grande sobre la faz de la Tierra. Los geólogos Andrew Glikson y Tony Yeates han publicado su hazaña en un artículo en la revista Tectonophysics, donde denominan al descubrimiento como 'estructura Deniliquin'. Este cráter se extiende hasta 520 kilómetros de diámetro, más del doble del que ostentaba el récord anteriormente, Vredefort (Sudáfrica).

El meteorito podría haber caído en la Era Ordovícica tardía, 460 millones de años atrás. En esa época aún existía el supercontinente Gondwana, al que pertenecía la actual Australia. Pese a ser un país de pequeñas dimensiones, tiene un gran número de estructuras de impacto: al menos 38 confirmadas y 43 potenciales. Los científicos creen que hubo un 'bombardeo de asteroides' que pudo desencadenar la glaciación de Hirnantian, que eliminó al 85% de las especies del planeta.

Este tipo de impactos provocan un efecto devastador en la Tierra, ya que no solo lanzan ondas reverberantes, sino que, posteriormente, los campos de escombros y el ruido atmosférico atenúan la intensidad del sol, lo que desencadena un enfriamiento como el que ocurrió entonces.

Supercontinente Gondwana

Esta formación de tierra surgió hace 600 millones de años y se rompió hace 180 millones. Lo componían los actuales territorios de Sudamérica, África, India, Australia, la Antártida y otras pequeñas regiones. Una de las teorías dice que nació de la división del continente único Pangea; otra teoriza que se formó a partir de los restos de Rodinia.

Aún hoy continúa el proceso de separación, que puede observarse en el Gran Valle del Rift, en África Oriental. El último episodio geológico que sucedió con esta extensión de tierra fue la apertura del mar Rojo, cuando se separaron África y la península arábiga.

Estudios en pie desde 1995

Los investigadores comenzaron a observar Denliquin en 1995, momento en el que se descubrió un patrón ondulado simétrico en la cuenca del Murray, al sureste de Australia. 'Cuando un asteroide choca, crea un cráter con una prominencia central', explican los geólogos, que añaden que 'es similar al efecto de una gota de agua que salpica hacia arriba desde un cráter efímero cuando se arroja una piedra a un lago'.

Por ello, entre 2015 y 2020 los geólogos trabajaron para verificar la zona. Sin embargo, fueron Yates y Glikson los que confirmaron la existencia al perforar en profundidad y obtener muestras para su estudio. El cráter estaba enterrado, por lo que fue complicado encontrarlo y los investigadores creen que la antigüedad podría ser incluso mayor. 'Puede erosionarse durante miles o millones de años, lo que dificulta la identificación de la estructura', escriben.