Centro histórico de Quito, único en América

San Francisco de Quito es una ciudad rodead por volcanes andinos a 2.800 metros sobre el nivel del mar. Y es aquí donde encontramos el primer lugar declarado Patrimonio Cultural de la Humanidad el 18 de septiembre de 1978: su centro histórico, del que la Unesco dijo "Quito forma un ensamble sui generis armónico donde las acciones del hombre y la naturaleza se han juntado para crear una obra única y trascendental en su categoría".

El centro histórico de Quito alberga iglesias, conventos y monasterios coloniales que se mezclan a la perfección con la arquitectura republicana y de principios del siglo XX. En total sus 320 hectáreas de superficie al sur de la ciudad contienen unas 130 edificaciones monumentales y más de cinco mil inmuebles patrimoniales.

De todas las edificaciones religiosas destacan la Basílica del Voto Nacional, de estilo neogótico, una de las más representativas de América y la más grande de América del Sur; San Francisco, el conjunto arquitectónico más grande de América Latina con una iglesia y un monasterio de mediados del siglo XVI; y laIglesia de la Compañía de Jesús inspirada en la Iglesia del Gesù de Roma y causa de expulsión de los jesuitas en el siglo XVIII.

Otros templos significantes del centro histórico son la Catedral Metropolitana, la Iglesia del Sagrario y la Iglesia de Santo Domingo.

En cuanto a edificios civiles destaca el Palacio Carondelet, la sede del Gobierno y residencia oficial del Presidente de Ecuador. Este edificio se encuentra en la Plaza de la Independencia o Plaza Grande de Quito caracterizada por el monumento dedicado a los próceres de la independencia de Ecuador.

Otros edificios importantes de esta plaza son elPalacio Arzobispal, sede de la autoridad religiosa y residencia del obispo y el Palacio Hidalgo, también conocido como Hotel Plaza Grande, casa del conquistador español Juan Díaz de Hidalgo.

Uno de los máximos exponentes de arquitectura de principios del siglo XX es elPalacio Gangotena, construido por la familia Gangotena en 1926 y rehabilitado por la operadora turística Metropolitan Touring y el Grupo Futuro para convertirlo en un hotel de lujo.

De principios del siglo XX también datan la Mansión Landázuri, que es una casa señorial; el Palacio de la Recoleta, construido para conmemorar el centenario del Primer Grito de la Independencia del 10 de agosto de 1809 o el Palacio de la Vicepresidencia, construido por el arquitecto Durinni y cuya fachada es de piedra volcánica.

Por otra parte, el Palacio de Cristal, aunque está ubicado en el barrio de Itchimbía sí que lo estuvo en el centro histórico hasta el año 2000 por lo que pertenece al Patrimonio Cultural de la Humanidad. Este edificio es una construcción de cristal con una estructura de hierro y cinc construida a finales del siglo XIX. Tiene forma de cruz latina y se conoció durante mucho tiempo como el Mercado de Santa Clara por estar ubicado frente al monasterio del mismo nombre. A finales del siglo XX se rehabilitó y se trasladó a su ubicación actual en una plaza de granito en Itchimbía.