28 maravillas de la naturaleza

Amazoniawww.amazonia.org.brLa selva por excelencia –que abarca partes de Brasil, Perú, Colombia, Venezuela, Ecuador, Bolivia, Guyana, Surinam y Guayana Francesa– se define con unas cifras superlativas: su superficie supera con mucho la de toda la Unión Europea (tiene una extensión de 7.000.000 de km²); el caudal que el Amazonas vierte al Atlántico dobla el de los primeros ocho ríos del mundo juntos, y su biodiversidad comprende un tercio de las especies conocidas en el planeta, a falta de miles por catalogar. Desgraciadamente, los datos de su degradación medioambiental son también brutales. Sólo en la Amazonia brasileña y desde 1970 se ha deforestado el equivalente a la superficie de Australia. La presión destructora no sólo amenaza la flora y la fauna, sino que también pone en peligro la existencia de los pueblos autóctonos. Algunos grupos intentan mantener su aislamiento en los confines de la selva (Brasil cuenta con casi 70 tribus no contactadas de las que se tiene constancia). Otros han preferido luchar de igual a igual y utilizan el GPS y la cartografía digital para delimitar sus territorios ante el acoso de los buscadores de materias primas.

Isla de Jeju Corea del Surwww.visitkorea.or.krEl origen volcánico está en todos los encantos de la isla de Jeju, la más grande de Corea del Sur. En el centro de la isla se alza el monte Halla, un volcán extinguido que, con sus 1.950 metros, es la cima más alta del país. Compite en espectacularidad con el Seongsan Ilchulbong, el pico del amanecer, un curioso cráter volcánico surgido del mar. Otra de las señas de identidad de Jeju son los dol hareubang o abuelos de piedra, estatuas de basalto de hasta 3 metros de altura que, con sus ojos saltones y grandes narices, cumplen su función protectora por toda la isla. El sistema de tubos de lava de Geomunoreum está reconocido como el más importante del mundo y destaca por la decoración natural y multicolor de sus cavernas. En Jeju perviven aspectos de la tradicional sociedad matriarcal como las haenyeo, mujeres del mar que bucean a pulmón para recolectar moluscos.

KomodoIndonesiawww.indonesia.travelEl lagarto más grande del mundo tiene su hábitat en un grupo de inhóspitas islas situadas al sur de Indonesia. El dragón de Komodo, del que sólo quedan unos miles de ejemplares, es, pese a su apariencia torpona, un feroz depredador que utiliza su boca cargada de mortales bacterias para zamparse hasta el 80 por ciento de su propio peso en carne de sus variadas presas, incluyendo, ocasionalmente, a los humanos. El Parque Nacional de Komodo no sólo abarca el ecosistema en el que habitan los dragones sino que trata de proteger también las aguas pobladas por los arrecifes de coral, de una espectacular biodiversidad, y que constituyen un paraíso para el submarinista, aunque la pesca con explosivos supone uno de sus mayores peligros.

Río subterráneo de Puerto PrincesaFilipinaswww.experiencephilippines.orgEn la isla filipina de Palawan discurre uno de los ríos subterráneos más largos del mundo, con más de ocho kilómetros de recorrido. Sus aguas desembocan directamente en el Mar de China a través de una gran caverna, por lo que el río es salobre y está sujeto al influjo de las mareas. Cuatro de sus kilómetros son navegables y trascurren por cámaras subterráneas de hasta 60 metros de altura pobladas por murciélagos y golondrinas. Pero los encantos de este parque nacional no acaban en el subsuelo. Las montañas kársticas bajo las que discurre el río albergan ocho de los principales tipos de bosque tropical asiático: desde los bosques de maderas preciosas de sus montañas hasta los manglares costeros.

Cañón del Colorado EE.UU.www.nps.gov/grca/españolEl Cañón del Colorado es el epítome de la naturaleza a la americana, es decir, a lo grande. Esta enorme brecha de 446 kilómetros de longitud parte en dos el Estado de Arizona y llega a alcanzar 1.500 metros de profundidad y 30 kilómetros de anchura. Una mayor altura hace que el borde norte sea más agreste, y su clima, más inestable; a cambio, ofrece una visión menos masificada y, en cierto modo, más auténtica, de las maravillas que esconde el cañón. Por su parte, el borde sur cuenta con mejores accesos y algunas de las vistas más espectaculares. El cañón no es sólo un deleite para la vista. La acción del río Colorado y la elevación que sufrió esta zona anteriormente submarina convierten los sucesivos estratos en un libro abierto que recorre los últimos dos mil millones de años de la historia de nuestro planeta.

MatterhornSuizawww.myswitzerland.com/esEl Matterhorn, Cervino en italiano, es la montaña perfecta. Tiempo después de que se coronaran las grandes cumbres alpinas, esta pirámide natural seguía manteniendo a raya a los pioneros del alpinismo, convirtiéndose en una especie de Everest europeo. Su primera y dramática ascensión marcó el fin de la edad dorada del alpinismo, con la cual se consideraron coronadas todas las cimas importantes del viejo continente, y los retos comenzaron a buscarse en las aún más altas cumbres de Asia y América. Situado en la frontera entre Suiza e Italia, junto a la estación invernal de Zermatt, sus 4.477 metros sitúan al Matterhorn como uno más de la lista de 82 cuatromiles que oficialmente hay en los Alpes. Con todo, la belleza fascinante y temible de sus cuatro caras se ha llevado la vida de más de 500 escaladores hasta la fecha, y algunas de sus rutas de ascenso, como la que discurre por la cara norte, siguen siendo un serio reto para alpinistas de todo el mundo.

Selva NegraAlemaniawww.alemania-turismo.comLos bosques de pinos y abetos, lagos glaciares, montañas y manantiales que se extienden entre la ciudad de Pforzheim, al norte, hasta el valle del Rin, al sur, constituyen el mayor parque natural de Alemania: la Selva Negra. Cubre una superficie aproximada de 12.000 kilómetros cuadrados y es en la región más al sur donde se encuentran algunos de los paisajes más espectaculares, con lagos de origen glaciar como el Titisee y el Schluchsee, o la montaña Feldberg, la cima más alta de la zona. La parte central es quizá la más pintoresca, famosa por sus relojes de cuco, sus pueblos de techos de paja y las espectaculares cascadas de Triberg, las más altas de Alemania. Mientras que el norte se caracteriza por su relieve accidentado, donde los espesos bosques de coníferas esconden algunos de los más famosos balnearios de Europa.

Lagos MasurianosPoloniawww.polonia.travel/esMás de dos mil lagos rompen la planicie de Masuria, antigua Prusia y ahora parte de Polonia. Contemplando este paisaje suave, donde, como en un dibujo de la Gestalt, pueden verse alternativamente lagos que se abren en la tierra o islas que salpican un mar, nadie diría que su origen está en los glaciares del pleistoceno. Lugar de encuentro entre la Europa central y la del este (y de desencuentros, puesto que aquí se desarrollaron dos sangrientas batallas de la Primera Guerra Mundial entre alemanes y rusos), los lagos de Masuria son ahora un plácido destino de recreo interior y un paraíso para las actividades náuticas, gracias a la multitud de canales que permiten navegar de lago en lago por la inmensa llanura centroeuropea y que en invierno se funden bajo el hielo en una única plataforma blanca manchada de bosques.

Acantilados de MoherIrlandawww.discoverireland.com/esIrlanda termina de manera abrupta en precipicios de más de 200 metros de altura, como si alguna enorme bestia del Atlántico la hubiera emprendido a bocados con los verdísimos prados que alcanzan el borde mismo de los acantilados de Moher. El paisaje más icónico de Irlanda es ciertamente el resultado del lento masticar del Atlántico sobre la arenisca y el esquisto del condado de Clare, al oeste de la isla esmeralda. En los días claros, las vistas son espectaculares, y desde la torre de O''Brien, construida por la familia que dominó durante siglos estas tierras, se divisan las islas de Aran y toda la bahía de Galway. Más allá de su valor paisajístico, los acantilados son refugio de multitud de aves marinas. Frailecillos, araos, cornejas o halcones peregrinos anidan en los salientes y oquedades.

VesubioItaliawww.parconazionaledelvesuvio.itDesde que el volcán barriera del mapa las ciudades de Pompeya y Herculano, las faldas del Vesubio han sido promesa de vida y de muerte para los habitantes de la bahía de Nápoles. De vida, porque sus fértiles laderas proveen de deliciosa fruta y vino; de muerte, porque tres millones de personas viven dentro del alcance del único volcán activo de la Europa continental. El Vesubio es, en realidad, un volcán dentro de un volcán, un cono que surge de la caldera del ancestral monte Somma y cuya forma y altura varía con cada erupción. La fundación, en 1995, del Parque Nacional ha servido para proteger el entorno natural, pero también para disminuir el riesgo, al impedir nuevas construcciones en la llamada zona roja, la más expuesta en caso de erupción. Y es que, como revelan los estudios, las grandes erupciones del Vesubio se suceden aproximadamente cada dos mil años. Pompeya y Herculano perecieron en el año 79 d.C.

SundarbansBangladesh:www.parjatan.gov.bdIndia: www.incredibleindia.orgUn río mítico como el Ganges no podía más que crear una desembocadura digna de su nombre. En Bengala, dividida ahora entre India y, sobre todo, Bangladesh, se sitúa Sundarbans, el bosque de manglares más grande del mundo y también el más amenazado. Tanto, que el tigre de Bengala, animal totémico de la zona, perece ante la destrucción de su hábitat y se ve obligado a merodear por áreas habitadas. Las granjas de gambas, que deforestan el manglar y salinizan las aguas del delta, junto a la tala de preciadas maderas, son las principales amenazas para Sundarbans. Fueron también la causa del asesinato, en 2004, de Manik Shaha, periodista venerado como un santo, al que la mafia local no perdonó el haber contribuido con su denuncia a la declaración de Sundarbans como Patrimonio de la Humanidad.

Volcanes de lodo Azerbaiyánwww.tourism.azEn Gobustán, cientos de pequeños volcanes expulsan lodo de las entrañas de Azerbaiyán, y en ocasiones escupen bocanadas de fuego que convirtieron a esta tierra en algo mágico para los seguidores de Zoroastro. Ahora son los turistas y los locales los que chapotean en este lodo al que se le atribuyen virtudes terapéuticas. Esta curiosidad geológica (en Azerbaiyán se encuentran más de la mitad de los volcanes de lodo localizados en el mundo) no es el principal motivo de que el área de Gobustán fuera declarada Patrimonio de la Humanidad. Hace 40.000 años, cuando estas áridas tierras albergaban una rica sabana, los hombres ocuparon los refugios naturales entre las rocas y realizaron miles de inscripciones que constituyen uno de los relatos más vivos y ricos de la vida cotidiana de sus pobladores neolíticos. Los romanos tampoco pudieron resistirse a dejar su impronta y así los legionarios de la XII Legión Fulminata grabaron en una roca el testimonio de su presencia, el más lejano de los dejados por el Imperio.

Maldivaswww.visitmaldives.com/esEl único de los nominados que, además de maravilla natural, es un país, está formado por 1.190 islas, de las que apenas 200 están habitadas. Sobran las razones: aguas cristalinas, playas de arena blanca, islas vírgenes y hermosísimos rincones aislados donde sentirse el único habitante del planeta. Del Océano Índico no sólo recibe las aguas turquesas sino también su cultura, sus etnias, su lengua oficial (el dhivahi, que deriva del sánscrito) e incluso sus aromáticos curries. Con sus vecinos comparte también la preocupación por un tema: el cambio climático. La subida de unos 20 centímetros del nivel del mar en el último siglo es una consecuencia fácil de apreciar en este archipiélago.

Islas de Bu TinahEmiratos Árabes Unidoswww.butinah.aeLas corrientes del Golfo Pérsico bañan este diminuto archipiélago al oeste de las costas de Abu Dhabi, en los Emiratos Árabes Unidos. Como un pequeño laboratorio viviente, sus aguas poco profundas conforman un ecosistema de barras de arena, praderas marinas, manglares y arrecifes de coral que acoge algunas de las especias más amenazadas del planeta. Bu Tinah pertenece a la Reserva Marina de la Biosfera Marawah, que proporciona protección a flamencos, águilas pescadoras o delfines. Pero, sobre todo, es un seguro hogar para dos especies en peligro crítico de extinción: los dugones –primos de los manatíes en la primitiva familia de los sirénidos; de los 3.000 que se calcula que existen en todo el planeta, 600 se encuentran aquí– y las codiciadas tortugas carey. La estricta prohibición del acceso humano es una de las claves para la conservación de Bu Tinah, un paraíso relativamente secreto.

Gruta de JeitaLíbano www.lebanon-tourism.gov.lbNo es de extrañar que en Líbano votaran masivamente para la nominación de la Gruta de Jeita como maravilla del mundo. Más allá de la belleza de sus formaciones rocosas, de las bóvedas de piedra y las impresionantes cortinas de estalagmitas y estalactitas, el río subterráneo que recorre la gruta provee de agua a más de un millón de libaneses. Situada al norte de Beirut, en el valle de Nahr al-Kalb, Jeita está integrada por un conjunto de cuevas cristalizadas, sobre las que el llamado río del perro ha ido esculpiendo increíbles estructuras geológicas de gran belleza. Aunque la gestión turística de las grutas ha recibido varios premios por su sostenibilidad ambiental, en los últimos años las aguas subterráneas están sufriendo la contaminación.

El Yunque Puerto Ricowww.fs.usda.gov/elyunqueEste paraíso verde en la parte oriental de la isla de Puerto Rico, que ahora se anuncia como la única selva tropical del afamado sistema de bosques nacionales de Estados Unidos, era ya venerado por los indígenas taínos que recibieron a Cristóbal Colón e incluso, en los últimos años de la colonia, recibió la protección de Alfonso XII, que lo proclamó Reserva de la Corona. Gran parte de su belleza se debe a que la cadena montañosa de Luquillo, el segundo de cuyos picos da nombre a esta reserva, crea un microclima excepcionalmente húmedo que permite el crecimiento de una vegetación exuberante y alimenta ríos y cascadas. Y, pese a que El Yunque ocupa una superficie relativamente modesta, la biodiversidad es inmensa, con una increíble variedad de plantas que incluyen árboles gigantescos, multitud de orquídeas y algunos animales endémicos como la pequeña coquí o rana de árbol y la cotorra de Puerto Rico, en peligro de extinción pese a los esfuerzos realizados para su recuperación.

Bahía de FundyCanadáwww.bayoffundytourism.comLo maravilloso de esta bahía canadiense, que lame también un trocito del Estado de Maine, reside en sus mareas, las más grandes del mundo, capaces de producir milagros tales como que los ríos discurran hacia su nacimiento, el agua suba por las cascadas y el océano se retire para permitir al hombre caminar sobre su lecho. Por si fuera poco, el fenómeno se produce cuatro veces al día. El origen de la formación de la bahía está en el hundimiento de la corteza terrestre hace más de 160 millones de años. Las glaciaciones y la erosión crearon las orillas rocosas, los pantanos salados y el característico lodo rojo del fondo de la bahía, muy importante por su valor biológico. La biodiversidad de la zona se nutre también de la enorme cantidad de kril –crustáceos diminutos que integran el zooplancton– que traen las corrientes frías, procurando sustento para una gran población marina que va desde merluzas y bacalaos hasta tiburones, focas o la amenazada ballena franca glacial, también llamada de los vascos.

GalápagosEcuador www.galapagospark.orgNo es extraño que este archipiélago del Pacífico, a mil kilómetros del Ecuador, fuera uno de los primeros lugares en ser declarados Patrimonio de la Humanidad. Galápagos es el laboratorio natural que permitió a Darwin dar el que quizá sea el mayor paso dado por el hombre en el conocimiento de la naturaleza, gracias a una serie de singularidades que hacen de este lugar una anomalía que confirmó la regla. De su singularidad surgen también sus mayores riesgos. Mil kilómetros no son ya suficientes para garantizar el aislamiento en un mundo cada vez más pequeño. La presencia humana en forma de pesca y turismo y, sobre todo, la introducción de especies invasoras derivada de ambas actividades pusieron a las Galápagos en la lista de lugares en peligro, de la que acaba de salir gracias también al esfuerzo humano.

Mar MuertoIsraelwww.turisrael.com, Jordania www.sp.visitjordan.com y PalestinaSituado entre Israel, Jordania y los Territorios Palestinos, este lago –a más de 400 metros por debajo del nivel del mar– es el más bajo del planeta, aunque no el más salado, como dicta su fama. Pese a ello, su salinidad, varias veces la del mar, impide tanto la vida como el hundimiento de los numerosos turistas que acuden cada año a visitarlo. Como tantos otros mares internos, el Mar Muerto corre el riesgo de una muerte cierta a manos del hombre: la extracción de minerales que llevan a cabo empresas jordanas e israelíes al sur del lago y la utilización del río Jordán –en la práctica único aporte de agua del Mar Muerto– para irrigar grandes extensiones agrícolas han llevado a los confines del lago a retroceder de los 1.025 km2 que tenía en 1945 a los apenas 625 que ocupa hoy.

Kilimanjaro Tanzaniawww.tanzaniaparks.comCon 5.895 metros sobre el nivel del mar y 4.877 sobre la planicie de sabana que cubre la frontera entre Kenia y Tanzania, este solitario volcán de formas casi perfectas es el indiscutible techo de África. Su cima está compuesta en realidad por tres picos correspondientes a sendos conos volcánicos ya extinguidos –Kibo, Mawensi y Shira–, aunque el pico más alto de este estratovolcán se conoce comúnmente como Uhuru. A tres grados al sur del Ecuador, el Kilimanjaro es un compendio de paisajes más propios de otras latitudes que se van superponiendo en función de la altura. El bosque húmedo de las cotas inferiores da paso a los prados alpinos, y éstos, a un paisaje frío y árido similar a la tundra. La característica imagen del Kilimanjaro, con su cima cubierta de nieve y hielo, tiene sus días contados. Aunque los científicos discrepan en las causas (siendo el calentamiento global la más generalizada), el retroceso de las nieves perpetuas y los campos de hielo que coronan su cumbre parece inexorable, y se estima que podría completarse entre los años 2020 y 2050.

Gran Barrera de Coral Papúa Nueva Guinea:www.pngtourism.org.pgAustralia: www.gbrmpa.gov.auLa Gran Barrera de Coral, la estructura de seres vivos más grande del planeta, con más de 2.000 kilómetros de longitud, divisable desde el espacio, albergue de miles de criaturas marinas y paraíso del buceo, está en proceso de desaparición. Los cálculos más pesimistas le dan 20 años de vida si continúa el ritmo actual de calentamiento global. Se trata de un problema común a todos los arrecifes coralíferos del mundo, pero alarma aún más cuando afecta al aparentemente masivo y poderoso arrecife australiano, que también se extiende al sur de Papúa Nueva Guinea. De momento, y salvo episodios periódicos de bleaching (pérdida de color del coral que indica una salud delicada), la Gran Barrera sigue siendo uno de los parajes submarinos más espectaculares del mundo. Una meca que el aficionado al buceo debe visitar al menos una vez en la vida. Una suerte de Kenia submarina donde el avistamiento de todo tipo de especies acuáticas está asegurado.