Malí, el país de Tombuctú

Tombuctú o "Timbuctú" fue durante siglos un lugar de encuentro entre quienes transportaban oro y esclavos por el Níger y las caravanas que acarreaban sal, telas y especias a través del Sáhara. Se cree que fue fundada en el siglo XII por nómadas tuareg, junto a un gran pozo ("tim"). En el siglo XIII, ya era un relevante mercado por el valor de sus riquezas y la fama de sus libros. Los comerciantes traían tesoros a la vez que manuscritos de Oriente y del Mediterráneo, que se vendían o copiaban en Tombuctú. El secreto que se guardó sobre la procedencia del oro y la prohibición de entrada a los no musulmanes contribuyó a crear leyendas sobre la ciudad, que en el siglo XV presumía de sus libros. Un antiguo proverbio dice: "El oro viene del sur, la sal del norte y el dinero del país del hombre blanco, pero los cuentos maravillosos y la palabra de Dios sólo se hallan en Tombuctú". La Unesco la declaró Patrimonio de la Humanidad en 1988, y dos años después la declaró "sitio en peligro" porque el desierto ya ha cruzado los restos de su antigua muralla.