La historia del polémico primer mapa de América: de aparecer por casualidad en una librería de París a Madrid

El llamado 'descubrimiento de América' por parte de Cristóbal Colón obligó a modificar los mapas del viejo mundo. El primero en incluir el continente americano en uno de ellos fue el mapa o carta de Juan de la Cosa. Con 93 centímetros de alto y 183 de ancho, el pergamino contiene el primer mapa de América que se creó y su curiosa historia, no exenta de polémica, lo llevó a viajar escondido, aparecer de casualidad en una librería de París y terminar sus días (de momento) en Madrid.

Fue elaborado por el marino cántabro Juan de la Cosa, allá por el año 1500 en El Puerto de Santa María, tal y como figura en una inscripción del propio mapa.

En él aparecen todas las tierras descubiertas hasta finales del siglo XV por expediciones españolas y portuguesas. Es la única obra cartográfica realizada por los testigos presenciales de los viajes de Colón que se ha podido encontrar.

El polémico primer mapa de América se puede ver actualmente en el Museo Naval de Madrid

Actualmente, este mapa se encuentra expuesto en el Museo Naval de Madrid, y ha sido objeto de polémicas a lo largo de su historia. Algunos historiadores han puesto en duda que este primer mapa de América fuera realmente del año 1500 porque aseguran que incluye algunos aspectos geográficos que no fueron descubiertos hasta más adelante. Sin embargo, en 1987, el Gabinete de Documentación Técnica del Museo del Prado de Madrid analizó los pigmentos del pergamino y concluyeron que sí eran compatibles con su realización en 1500. Además, añadieron que no encontraron signos que indicaran que hubiera sido repintado posteriormente.

Cómo llegó el primer mapa de América a París

Pero este mapamundi no se encontró en ningún palacio ni cámara secreta, sino que apareció por casualidad en París. Pocos años después de su creación se le perdió la pista tras pasar por varias manos. Estuvo durante siglos en paradero desconocido hasta que, en 1832, el barón de Walckeaner se lo compró a un comerciante de París para incorporarlo a su biblioteca. Tras su fallecimiento, los objetos de su herencia salieron a subasta y el español Ramón de la Sagra alertó al Ministerio de Marina español, que pujó por la carta de inmediato y logró hacerse con ella por 4321 francos.

Desde 1853, casi nada, este importante documento está expuesto en la Sala de Descubrimientos del Museo Naval de Madrid y ha realizado muy pocas salidas del museo. En 1936, el Gobierno de la República ordenó trasladar el primer mapa de América a Valencia por miedo a que pudiera sufrir algún desperfecto a causa de la Guerra Civil que se estaba desarrollando en aquel momento.

La carta no ha sido nunca sometida a un proceso de restauración, aunque sí se han hecho varias copias de la misma. La primera se hizo en 1892 y la segunda en 1992, ambas realizadas a mano por un cartógrafo experto.