Santiago de Los Caballeros de Mérida, una ciudad entre montañas

La ciudad de Mérida, o también llamada Santiago de Los Caballeros de Mérida, se ubica en la parte oeste de Venezuela. Se asienta sobre una amplia terraza en la meseta cercana al río Chama, desde donde se puede observar la admirable Sierra Nevada, custodiada entre montañas.

Mérida le debe su nombre al capitán Juan Rodríguez Suárez explorador extremeño que la fundó en 1558 y que le puso el nombre en honor a su tierra natal. Un año más tarde, Juan de Maldonado cambió su situación a la actual y empezó a añadirse el apelativo de Ciudad de los Caballeros, en honor a los caballeros nativos de esta región.

La ciudad tuvo una importancia decisiva en la independencia de los países sudamericanos de sus colonias. Así, en 1813 sus habitantes ayudaron a Simón Bolívar a cruzar Los Andes durante la Campaña Admirable, a quien le otorgaron el título de Libertador ese mismo año.

La ciudad de Mérida posee, dada a su antigüedad, numerosos puntos de interés destacando entre ellos los parques y espacios públicos con los que cuenta (al menos, una decena de plazas y una veintena de áreas verdes) y que brindan al visitante una oportunidad única para pasear por la ciudad.

Pero estos puntos de interés no son los únicos. El Teleférico es el mayor punto de afluencia turística de la ciudad. Su construcción se ideó para facilitar el ascenso a Sierra Nevada y se terminó de construir en 1960. El segundo teleférico más alto y largo del mundo, con 12, 5 kilómetros de recorrido. En la Plazalas Heroínas, construida en homenaje a las mujeres merideñas que contribuyeron con su gran valor al triunfo de la causa patriota en la Guerrade Independencia, comienza el recorrido hasta la estación del Pico Espejo, donde se pueden disfrutar de la mejor panorámica del paisaje andino, y sin lugar a dudas de una experiencia única.

En el centro del casco antiguo se encuentra la antes conocida como Plaza Mayor o Plaza de Bolívar que fue testigo de grandes hechos históricos, como la llegada del Libertador Simón Bolívar a Mérida. En 1895 se ordenó a Pedro Dávalos y Lissón la transformación de lo que era la Plaza Mayor en la que hoy conocemos como Plaza Bolívar. En ella, convergen sitios de gran interés turístico como la Catedral en la zona sur, el Palacio de la Gobernación en el oeste de la plaza o el Rectorado de La Universidad de Los Andes el noroeste.

Otro lugar que merece la pena visitar por su importancia social en la ciudad de Mérida es el Rectorado de la Universidad de Los Andes.Fundado en 1785 como el Seminario de San Buenaventura por Fray Juan Ramos de Lora, primer Obispo de la Diócesis de Mérida. Este edificio se transformó 25 años después en la Real Universidad en cuyo interior alberga el Museo Arqueológico en el que se pueden contemplar exposiciones de cerámica hechas por el hombre de entre 25.000 y 50.000 años antes de Cristo.

Por su parte, en la zona sur de la Plaza Bolívar, se construyó la Catedral, entre los años 1803 y 1960, sobre los terrenos que ocupó el antiguo templo de San José siguiendo el modelo de la Catedralde Toledo en España. El Papa Juan Pablo II la nombró Basílica Menor. En su interior se puede observar a la Virgende la Manzana, tallada en piedra durante el siglo XIV, y los restos de San Clemente Mártir, donados en 1794.