Fuego y tradición en el festival vikingo Up Helly Aa

Con una gran procesión iluminada por antorchas y la quema de una galera vikinga, Up Helly Aa es el mayor festival de fuego de Europa. Su origen se remonta a la década de 1880 y, desde entonces, se ha convertido en un acontecimiento anual (aplazado o cancelado únicamente con motivo de la muerte de altos mandatarios o por la guerra).

La ciudad de Lerwick, capital de las Islas Shetland (Escocia), es el lugar donde, cada último martes de enero, se celebra este evento lleno de tradición y belleza. En el Up Helly Aa solo pueden participar activamente ciudadanos de Lerwick -el resto pueden ser espectadores- que se organizan 46 escuadrones basados en temas muy variados: algunos son históricos, otros tópicos e incluso satíricos.

Durante más de 600 años, los vikingos habitaron este territorio escocés en el que dejaron sus tradiciones que, a día de hoy, son honradas por los vecinos de Lerwick a través del festival Up Helly Aa. Éste comienza con el nombramiento de los Guizer Jarl, líderes de cada uno de los 46 escuadrones de los vikingos. A este cargo solo pueden acceder los miembros de los comités organizativos y se nombran dos años antes de su liderazgo para que así puedan prepararlo adecuadamente. El Guizer Jarl toma el nombre de una figura de leyenda nórdica y cada uno recibe la armadura del líder anterior (además del casco, la coraza, el escudo, el hacha, la daga y el cinturón).

Así, cada uno de los escuadrones vikingos que integran el desfile de antorchas tiene que diseñar y hacer su propio traje y escudo, buscando la singularidad para sorprender a los asistentes. En cuanto a las armas, las opciones disponibles para completar el disfraz son hachas, espadas, lanzas, dagas, arcos y ballestas.

Mientras tanto, el comité organizativo del Up Helly Aa se encarga de preparar la exposición que alberga una réplica de una embarcación vikinga a tamaño real, trajes y objetos de interés de batallones pasados, y una extensa colección de fotografías de todos los festivales celebrados hasta la fecha que tiene lugar en el Museo de Shetland.

Llegado el gran día, el último martes de enero (30 de enero en 2018) el Guizer Jarl y su escuadrón marchan por las calles de la ciudad a las 8:30 horas. Durante el recorrido se realizan visitas a colegios, hospitales, asilos y el Museo Shetland. Pero la verdadera fiesta empieza por la tarde, cuando una procesión infantil abre el camino al desfile de Up Helly Aa. 900 antorchas son encendidas y portadas por los 46 grupos de vikingos, guiados por el Guizer Jarl, hasta el campo en el que quemarán un drakka -embarcación vikinga- construido por artesanos locales.

En este momento, todas las compañías forman un círculo en torno al barco al ritmo de la popular canción “Up Helly Aa” y lanzan sus antorchas hacia el drakka quemándolo. Una vez se apagan las llamas, los seguidores del Guizer Jarl cantan "The Norseman's Home" y queda así inaugurada la noche de fiesta que dura toda la noche. Cada escuadrón se reúne en una sala diferente donde realizarán un espectáculo para sus invitados.

El ambiente festivo inunda las calles de Lerwick, e incluso los empresarios decoran sus comercios para participar en el concurso de escaparates temáticos. Muchas asociaciones y empresas locales aportan donativos para la organización del próximo Up Helly Aa, el evento más esperado del año.