Este precioso pueblo de 23 habitantes esconde una iglesia del siglo X considerada una joya arquitectónica del arte mozárabe

En un entorno natural impresionante, en el centro de los montes Aquilianos, descubrimos un pequeño pueblo aislado y rodeado de frondosos bosques. Un pueblecito perteneciente a la comarca de El Bierzo en el que parece que el tiempo se haya detenido. Hoy conocemos Peñalba de Santiago, un municipio que alberga una iglesia del siglo X considerada una joya arquitectónica del arte mozárabe prerrománico.

Muchos de los viajeros que llegan a este recóndito pueblo perteneciente a Ponferrada lo hacen para disfrutar de un entorno natural único, pero se sorprenden al descubrir un lugar de cuento con calles empedradas, casas de piedra, y la calidez de la veintena de personas que lo habitan. Y, por encima de todos estos encantos, se alza una de las iglesias más destacadas de la región: una auténtica joya del arte mozárabe prerrománico.

La iglesia de Peñalba de Santiago: un legado del siglo X

La iglesia de Peñalba de Santiago, conocida como la iglesia de Santiago, es un claro ejemplo del arte mozárabe, un estilo que floreció en la península ibérica durante la época de la dominación musulmana, cuando las influencias islámicas y cristianas se unieron para crear un estilo único. Construida en el siglo X, la iglesia no solo destaca por su antigüedad, sino también por su excelente estado de conservación.

La fachada es austera, pero sus muros de piedra se alzan majestuosos en medio de la naturaleza que rodea el pueblo. La iglesia tiene una planta de cruz, con tres ábsides que se abren hacia el este, una característica típica de la arquitectura prerrománica y mozárabe. En el interior, las arcadas y las columnas nos recuerdan a la estética islámica, pero también descubrimos referencias cristianas gracias a las imágenes religiosas que allí se conservan.

La relevancia histórica de Peñalba de Santiago

Peñalba de Santiago fue uno de los lugares más importantes de la comarca en la Edad Media. El pueblo formaba parte del monasterio de San Juan de Peñalba, un monasterio fundado en el siglo VIII y que fue uno de los centros religiosos más destacados de la región durante los primeros siglos de la Reconquista. Este monasterio desempeñó un papel clave en la vida religiosa y cultural del Reino de León, y la iglesia de Peñalba de Santiago era su capilla.

A lo largo de los siglos, el monasterio fue perdiendo importancia, pero la iglesia ha mantenido su relevancia como símbolo del pasado medieval. Durante la Edad Media, la iglesia fue un lugar de peregrinación para muchos devotos, y su importancia era tal que se encontraba en la ruta de los principales caminos de peregrinación hacia Santiago de Compostela.

En Peñalba de Santiago el viajero va a descubrir una interesante arquitectura popular muy similar al del resto de aldeas de la montaña de El Bierzo y la comarca vecina de la Cabrera. Tejados de pizarra, muros de piedra caliza, corredores en voladizo con acceso a través de escalera exterior, así como una cuadra para ganado o bodega en el piso inferior. 

Y en las inmediaciones conviene acercarse hasta la cueva de San Genadio, en el valle del Silencio, un lugar de culto donde se dice que se retiró dicho santo para meditar durante sus últimos años de vida. También merecen atención los canales romanos del río Oza, utilizados durante el imperio Romano para desviar el agua desde los valles de Peñalba de Santiago hasta la mina de oro de Las Médulas.

Volvemos a Peñalba de Santiago, ya que allí se celebra cada año la tradicional fiesta Mozárabe. Esta celebración incluye una representación teatral que recrea la entrega de la Cruz de Peñalba por parte del rey Ramiro II a los monjes del monasterio de Peñalba, un evento histórico que traslada a la localidad al siglo X.

En definitiva, este precioso pueblo de 23 habitantes esconde una iglesia del siglo X considerada una joya arquitectónica, pero, en realidad, Peñalba de Santiago es mucho más que su iglesia: es un lugar donde el pasado se mantiene vivo, y la belleza del arte mozárabe prerrománico se muestra en su máxima expresión.