Kissimmee, la otra Florida: puerta de entrada a los grandes parques

En El Quijote (1605), Miguel de Cervantes escribió que “las comparaciones son siempre odiosas”. Y el refranero dice que “no hay que mezclar churras con merinas” —las ovejas churras son muy apreciadas por su leche y carne, mientras que las merinas destacan para la producción de lana—. No obstante, a veces resulta útil comparar dos cosas aparentemente distintas. A continuación, un ejemplo que cuestiona esta sabiduría popular.

El Instituto Catalán de Estadística establece que la extensión de Barcelona es 101,35 km2. El World Disney World Resort de Orlando ocupa 109 km2 —casi 8 kilómetros más que la capital catalana—. De acuerdo con un estudio de Tourism Economics, los parques que Disney tiene tanto en Florida como en California aportan 66.900 millones de dólares anuales a la economía estadounidense y generan 403.000 empleos. Según el estudio Estimació del pes del turisme en el PIB municipal de Barcelona, el turismo creó en 2024 164.000 empleos —menos que la mitad de — en la Ciudad Condal. Cada año, cerca de 100 millones de turistas visitan Florida para disfrutar de alguno de sus muchos parques temáticos. En la actualidad, hay 10 grandes parques temáticos en los alrededores de , lo que significa la mayor concentración de parques temáticos del mundo.

Pero... ¿de qué hablamos cuando hablamos de Orlando? Esta ciudad se encuentra en el centro del estado de Florida, a unos 70 kilómetros de la costa atlántica. Con una población de casi 3 millones de habitantes en su área metropolitana, su economía se centra en el turismo, las convenciones, la tecnología y la educación superior. En la actualidad, hay cuatro vuelos directos a la semana entre Madrid y , vuelos que tienen una duración de 8 horas y 45 minutos.

Sin embargo, muchos de los viajeros que llegan a la zona para disfrutar de los parques se alojan en hoteles o en casas vacacionales que piensan que están en Orlando... pero en realidad no lo están. En muchas ocasiones, los viajeros confunden y Kissimmee. Esta última es una ciudad situada al sur de que forma parte de la misma región metropolitana. Su economía se centra en el alojamiento vacacional y los servicios turísticos asociados a los parques temáticos cercanos. De hecho, se autoproclama como la Capital Mundial de las Casas Vacacionales. En cualquier caso, mantiene un marcado carácter residencial y comunitario, con una fuerte presencia de población hispana y una conexión más visible con la Florida tradicional que su vecina .

No es un grave error caer en la confusión, pero conviene distinguir entre churras y merinas. La distancia entre el aeropuerto y el centro de Orlando es prácticamente la misma que con el centro de Kissimmee —alrededor de 25 kilómetros—. En algunos casos, se encuentra incluso más cerca de los parques que . El Walt Disney World Resort, por ejemplo, está 15 kilómetros más cerca de que de . No me malinterpreten, no se trata de una competición, pero a veces es conveniente salirse de los caminos trillados para disfrutar de una experiencia más auténtica.

Kissi... ¿qué?

Kissimmee, pronunciado “kisimi”, toma su nombre de una palabra indígena que significa “río largo” —Kissimmee también da nombre a un importante río local, que transcurre entre los lagos Tohopekaliga y Okeechobee—. Antes de centrarse en el sector turístico, Kissimmee fue un relevante centro ganadero. De hecho, uno de los primeros apodos de la ciudad fue Kowtown, debido a que los cowboys congregaban aquí gran cantidad de ganado (vacas, cows, entre ellas) proveniente de diferentes ranchos. La apertura en 1971 del Walt Disney World Resort cambió definitivamente el decorado de esta localidad.

¿Cómo es Kissimmee en la actualidad? Aunque Kissimmee tiene una población oficial de alrededor de 85.000 habitantes, el centro histórico es un centro administrativo y comercial en el que apenas viven 2.500 personas. El downtown ocupa varias manzanas, organizadas en cuadrícula. Posee algunos edificios históricos de interés, principalmente de finales del siglo XIX y principios del XX. Entre ellos destaca el Osceola County Courthouse —los juzgados—, construido en la década de 1880 y ampliado posteriormente. Es uno de los edificios históricos más reconocibles de la ciudad y evidencia el papel de Kissimmee como sede administrativa del condado de Osceola. Otro edificio reseñable es el Kissimmee City Hall, una construcción contemporánea que alberga la sede del gobierno municipal. Por último, conviene destacar la recoleta estación de trenes, construida originalmente en 1883, donde se puede coger el SunRail, que conecta la ciudad con Orlando en apenas 15 minutos.

A lo largo de la ribera del lago Tohopekaliga, conocido localmente como Toho, existe un tranquilo paseo y abundantes áreas recreativas donde los kissimmenses celebran cumpleaños con familias y amigos. A pocos metros del lago se encuentra uno de los iconos más populares de la ciudad, conocido como Monuments of States. Esta escultura fue construida en 1943, a raíz del bombardeo japonés de Pearl Harbor que desencadenó la total implicación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Fue construida con piedras y otros materiales enviados por los diferentes estados de EE. UU. y por varios países —entre ellos, España— como un símbolo de unidad y cooperación.

Según datos de 2025, el 28,7 % de la población del estado de Florida tiene un origen latino. En Kissimmee ese porcentaje sube al 68,8 %. Esto es más que evidente en el día a día, lo que facilita la vida al viajero español: el castellano se escucha casi más que el inglés y existen muchas similitudes culturales. Uno de los atractivos de la zona es su gastronomía, fiel reflejo de la multiculturalidad de la población. El Kissimmee Latin Culinary Trail es una ruta gastronómica para dar a conocer la herencia hispana y latina de la región a través de su gastronomía. La ruta reúne 20 restaurantes, cafeterías, bares y food trucks que representan distintas tradiciones culinarias —puertorriqueña, dominicana, mexicana, colombiana, venezolana, brasileña, peruana...—. Susana’s Café, por ejemplo, ofrece contundentes desayunos de origen venezolano y cubano, como las arepas, el sándwich cubano y los tacos. A la hora de comer, El Cilantrillo, toda una institución local, es el mejor lugar para degustar el plato puertorriqueño por excelencia: el mofongo —trozos de plátano verde fritos machacados con ajo y cerdo curado en sal, chicharrón, mantequilla o aceite—. Seguro que Bad Bunny ama el mofongo.

Hay muchos mundos... y están en este

El Walt Disney World Resort abrió en 1971 con un solo parque temático —el Magic Kingdom— y dos hoteles. En la actualidad consta de cuatro parques temáticos —Disney’s Animal Kingdom, EpcotDisney’s Hollywood Studios y —, parques acuáticos —Typhoon LagoonBlizzard Beach—, un centro comercial —Disney Springs—, más de 30 hoteles, 3 campos de 18 hoyos y uno de nueve. Todo esto, solo vinculado a Disney.

El otro gran atractivo de la zona es Universal Orlando Resort, que cuenta con cuatro parques: Universal Studios Florida, Universal Islands of AdventureUniversal Volcano Bay y Universal Epic Universe. Las previsiones son que, en 202649 millones de personas visiten alguno de los parques de Disney y casi 29 millones hagan lo mismo con Universal. Este último es un dato magnífico teniendo en cuenta las diferencias de tamaño entre ambos. Uno de los motivos que ha podido contribuir a este resurgimiento es la apertura en 2025 de .

La principal característica de este parque es que no se trata de una colección de atracciones conectadas por calles temáticas, sino de varios mundos independientes a los que se accede atravesando portales diseñados para crear una sensación de transición entre universos narrativos distintos. Los mundos de Universal Epic Universe son: Celestial Park, el núcleo del parque, con jardines, fuentes, restaurantes y la montaña rusa Stardust Racers; Super Nintendo World, dedicado a los personajes NintendoThe Wizarding World of Harry Potter–Ministry of Magic, inspirado en el universo de Harry Potter y en el París mágico de los años veinteHow to Train Your Dragon–Isle of Berk, basado en la saga de animación Cómo entrenar a tu dragón; y, por último, Dark Universe, centrado en los monstruos clásicos de Universal, como Frankenstein, Drácula y el Hombre Lobo.

Una de las preguntas recurrentes de los que acuden a parques temáticos como este es: ¿cuánto tardas en visitarlo? La respuesta, aunque sencilla, puede resultar frustrante: depende. Para descubrir absolutamente todo lo que ofrece Universal Epic Universe deberías dedicarle dos días. Pero es posible disfrutar de todas las atracciones principales en un solo día. El único condicionante es la época del año en que se visite. En temporada alta, el número de visitantes puede ser elevado y las colas de espera, infinitas. El que esto escribe visitó el parque en temporada media. En una de las atracciones, el Mario Kart: Bowser’s Challenge, un reloj marcaba el tiempo de espera: una hora y veinte minutos. Por eso, si dispone de poco tiempo, lo mejor es adquirir un Express Pass. El precio es más elevado que una entrada normal, evidentemente. Pero, gracias a él, el tiempo de espera pasó de hora y veinte a tan solo veinte minutos.

Para aquellos con tiempo limitado, otra opción es visitar únicamente las atracciones más espectaculares. Aquí va mi selección: Harry Potter and the Battle at the Ministry; Stardust RacersMonsters Unchained: The Frankenstein ExperimentMine-Cart Madness; y Hiccup’s Wing Gliders. Atracciones de última tecnología y cuidada ambientación que hacen pensar al visitante que es el protagonista de su propia película. YouTube ofrece numerosos testimonios en primera persona de cómo es la experiencia de Universal Epic Universe.

Tras la experiencia de Universal, la visita del The Old Town de Kissimmee aporta una sencillez y un aire añejo que resulta entrañable. Este complejo de ocio al aire libre cuenta con atracciones mecánicas, tiendas, restaurantes, salas de juegos y eventos como exhibiciones de coches clásicos. A diferencia de los grandes parques temáticos de la zona, Old Town tiene un formato más tradicional, similar al de una feria de cualquier localidad costera española. Una de las ventajas de es que tiene un acceso directo a la parte más tradicional de Florida. Desplazada por la atracción de los grandes parques, la naturaleza de la zona ha quedado en un segundo plano. Sin embargo, merece ser reivindicada. En el Wild Florida Adventure Park es posible realizar un viaje en aerodeslizador en busca de caimanes por los humedales y marismas que dan origen a los Everglades.

Visitar esta zona de Florida es algo que muchos viajeros quieren hacer al menos una vez en la vida. Sirva este pequeño texto para aportar algo de claridad a tanto ruido. Volviendo al principio, conviene recordar que Don Quijote se caracterizó por seguir su propio camino. Kissimmee tiene mucho que ofrecer a quienes se tomen el tiempo de descubrirlo.