No son quizás las islas más conocidas del mar Mediterráneo y, sin embargo, este pequeño archipiélago, integrado en el término municipal de Castellón de la Plana, es uno de sus rincones con mayor valor ecológico.
Formado por cuatro grupos de islas de origen volcánico, tan sólo el más grande de todos ellos, Illa Grossa, está habitado y puede ser visitado; el resto, La Ferrera, La Foradada y El Carallot, así como otra serie de pequeños islotes y rocas emergidas, permanecen inaccesibles en un conjunto natural de 19 hectáreas que se unen a las 5543 hectáreas marítimas protegidas que los circundan, constituyendo una de las mayores reservas marinas de España.
Su nombre procede, al igual que ocurre con otras islas del mediterráneo como Formentera, de la abundancia de serpientes que habitaban estas tierras emergidas, siendo «Columbretes» la derivación de la versión latina, que ponía énfasis en esta característica de las islas. Tal fue así que los islotes fueron incendiados por completo para erradicar la presencia de estos ofidios, momento a partir del cual comenzaron a ser pobladas, coincidiendo con la construcción, a mediados del siglo XIX, del faro que aún se conserva.
Un faro situado en un cerro que forma la mayor elevación del archipiélago y que es la insignia de la mayor de todas las islas, la Illa Grossa, cuya inconfundible silueta en forma de arco, testigo de un antiguo cráter volcánico, representa la típica imagen de las Islas Columbretes y su principal reclamo turístico, pues se trata de la única parte emergida que puede ser visitada.
Junto a la Illa Grossa, El Carallot es otra magnífica muestra del origen volcánico de las islas, pues sus 32 metros de altitud son los restos de la chimenea de un volcán ya extinto. El conjunto de tierras que emerge de la superficie del mar forma una Reserva Natural de gran valor, por lo que las visitas al archipiélago están restringidas para contribuir a su conservación.
Sin embargo, existen un buen número de excursiones a la Illa Grossa – acompañadas por una persona autorizada que hace de guía -, en las que es posible realizar un recorrido por ella y conocer los diferentes puntos de interés con que cuenta, además de disfrutar de unas vistas espectaculares de toda la inmensidad del mar, lo que la convierten en un perfecto balcón hacia el Mediterráneo.
Existen excursiones organizadas que parten desde varios puntos de la costa valenciana, es especial desde Castellón, Peñíscola y Alcocebre, aunque también las podemos encontrar tomando como punto de salida Burriana o Valencia.
Una reserva marina excepcional perfecta para el submarinismo
Junto a las 19 hectáreas de tierras emergidas que forman la Reserva Natural, varios miles de hectáreas de mar de sus alrededores forman una reserva marina de incuestionable interés y valor ecológico, que cuenta además con otras figuras de protección que dan fe de su importancia.
Una reserva marina famosa por sus aguas transparentes y por la gran diversidad de sus fondos y las paredes volcánicas que se extienden hasta los 80 metros de profundidad, así como por la variedad de especies animales y vegetales que sustenta.Todo un escenario propicio para dar rienda suelta al disfrute de los amantes del submarinismo, que encontrarán en este lugar algunas de las mejores inmersiones que se puedan realizar en el Mediterráneo.